A arte pré-histórica na Europa distingue-se principalmente pela arte parietal, esculpida ou pintada. O homem pré-histórico se expressa nas paredes das grutas e dos abrigos. É o pré-historiador A. Leroi-Gourhan que realiza uma análise sistemática desse fato.
A arte paleolítica (30 000 a 10 000 a.C.), época principal da pré-história, evoca as imensas estepes que cobrem a Europa ocidental: o homem trabalha o sílex, a madeira, o osso, o chifre ou o marfim para fazer as armas necessárias à sua condição nômade.
As gravuras sumárias do homem de Neandertal (30.000 a 27.000 a.C.) são encontradas nas grutas da Dordonha onde se deram as grandes obras parietais com a representação de animais e estatuetas femininas ditas “Vênus aurignacenses” (17.000 e 13.000 a.C.). Verdadeiras obras de arte aparecem mais tarde em Lascaux e nas grutas do vale de Vézère, como em Altamira (Espanha) e seus célebres bisões.
O homem do Magdaleniano recente (11 000 a.C.), estiliza o perfil dos animais, fazem-nos ganhar vida usando o relevo acidentado das paredes. As Combarelles e Font-de-Gaume em Les Eyzies representam bem esta arte aperfeiçoada que durará até o Neolítico.